A saliva criada pela mastigação rumina processa os alimentos na metade frontal do trato digestivo dos ruminantes. Os cavalos, no entanto, dependem de um processo de fermentação metabolicamente complexo. E como os cavalos têm apenas um estômago, a maior parte dessa fermentação ocorre na parte posterior ou intestino posterior.

Apesar de constituir a maior parte do trato gastrointestinal (GI) de um cavalo, o intestino posterior, que inclui o ceco e o cólon grosso (ou intestino grosso), geralmente recebe muito menos atenção dos proprietários do que o estômago ou o intestino delgado, diz Kenneth Kopp, DVM, um veterinário consultor baseado em St. Louis, Missouri.

“O intestino posterior tem cerca de 25 galões em um cavalo de 1.000 libras – isso é enorme em comparação com o estômago (2-4 galões)”, diz ele. “O estômago é apenas 10% do trato GI, mas existe um foco ali.” Bilhões de microorganismos, incluindo protozoários, fungos e bactérias, vivem no intestino posterior. Seu trabalho é converter carboidratos em ácidos graxos e fornecer energia ao cavalo. Alimentos ou forragem podem passar até 48 horas no intestino grosso em comparação com algumas horas ou menos no intestino delgado.

“Idealmente, no momento em que o material chega ao intestino posterior, os carboidratos solúveis em água e as proteínas facilmente digeríveis já são decompostos e absorvidos”, diz Amy Biddle, PhD, professora assistente de ciência animal no Departamento de Animal and Food Sciences da Universidade de Delaware, em Newark. “A parte fibrosa da ração, os carboidratos estruturais, passam direto do intestino delgado para o intestino posterior, onde as bactérias são realmente boas em decompô-los e convertê-los em fontes de energia que o cavalo pode utilizar.”

O intestino posterior também absorve ácidos graxos de cadeia curta, que Biddle estima fornecer pelo menos 46% das reservas de energia do cavalo. Por essa e outras razões, é fundamental manter esses microrganismos felizes e funcionando adequadamente.

Embora pesquisadores, veterinários e nutricionistas saibam como a função do intestino posterior é crítica para a saúde geral, eles sabem muito menos sobre essa parte do sistema digestivo do que outras. Geralmente, eles são incapazes de examinar o intestino posterior com equipamentos de imagem, e os médicos não realizam autópsias em cavalos com tanta frequência quanto em animais de produção. Os veterinários podem usar o ultrassom para ver pequenas porções do intestino posterior através da parede abdominal e podem alcançar o cólon com uma câmera endoscópica GI “pílula inteligente” , mas a visibilidade ainda é limitada. Na maioria das vezes, os pesquisadores buscam estudos em humanos e outras espécies de gado e pesquisas existentes no sistema digestivo equino para ajudar os proprietários de cavalos a promover um intestino posterior saudável.

Mantendo o Status Quo

O intestino posterior é naturalmente mais básico do que outras partes do sistema digestivo, diz Biddle. Refeições de grãos grandes e mudanças repentinas na dieta podem promover o crescimento de produtores de ácido lático que alteram rapidamente o nível de pH no intestino posterior e podem levar à acidose lática, uma situação perigosa na qual o aumento da acidez mata a população bacteriana benéfica.

“É por isso que é importante mudar de alimentação tão lentamente , para que os micróbios no intestino posterior possam acompanhar”, diz Biddle, e mudanças tão abruptas não sobrecarregam o sistema. “Especialmente se você vai mudar para uma dieta rica em carboidratos não estruturais (açúcares simples e frutanos, que são facilmente digeridos), ela deve ser introduzida lentamente.”

Voltar ao básico e simplificar as refeições é a melhor abordagem para manter um intestino posterior saudável. Idealmente, você deseja alimentar seu cavalo com uma dieta rica em forragem e pobre em grãos, diz Anthony Blikslager, DVM, PhD, Dipl. ACVS, chefe do departamento de ciências clínicas e cirurgia equina e professor de gastroenterologia da Faculdade de Medicina Veterinária da North Carolina State University, em Raleigh.

Os cavalos evoluíram em pastagens marginais em constante mudança. Eles eram navegadores que se adaptaram para serem herbívoros que dependem da ingestão contínua de forragem.

Blikslager diz que grama fresca é a melhor forragem para cavalos, mas investir em feno de alta qualidade é o melhor lugar para começar a melhorar o intestino traseiro equino. Ele acredita que você pode corrigir aproximadamente 80% da condição de um cavalo simplesmente ajustando a forragem na dieta.

“Quando vemos os cavalos não aguentando o peso ou perdendo força, é quando olhamos para a dieta deles e vemos se falta algum mineral ou vitamina, principalmente em certas (regiões)”, diz ele.

As diretrizes do Conselho Nacional de Pesquisa para requisitos de nutrientes em cavalos são um bom recurso para construir uma dieta baseada em forragem, diz Biddle. Ela também recomenda programas de software como a calculadora de nutrição da FeedXL para ajudar a projetar ou avaliar dietas individuais. Cavalos de desempenho, cavalos de trabalho e éguas em lactação, por exemplo, têm maiores necessidades energéticas e, portanto, requerem dietas mais densas em energia.

“O importante é manter as bactérias felizes, e isso começa com forragem de alta qualidade como base”, diz ela.

 

Quando as coisas dão errado

A dor abdominal, conhecida como cólica , é o sinal mais óbvio de que o intestino posterior não está funcionando bem. Mesmo um leve mau humor, especialmente quando você toca a barriga de um cavalo, pode ser sintomático de uma dor de estômago. Freqüentemente, um cavalo que “não está cooperando” no chão ou sob a sela pode não estar se sentindo bem.

Em sua prática, Kopp observou cavalos afetados que adoram comer feno, mas não gostam de grãos ou os consomem lentamente. Ele também viu cavalos constantemente mudando de peso de uma perna para a outra.

“Não é cólica, mas há inflamação de baixo grau naquele intestino posterior?” ele diz. “Quando começamos a ver algumas dessas coisas, talvez o cavalo precise de suplementos de forragem para melhorar a saúde do intestino posterior.”

A próxima complicação mais comum é chamada de intestino permeável . Todo o trato intestinal é revestido por uma fina camada de células que criam uma barreira contra o ácido estomacal. Kopp explica que as células se alinham lado a lado e se prendem em uma construção semelhante ao velcro. Se sua integridade for comprometida, pode ocorrer vazamento.

“Quando temos um vazamento na corrente sanguínea a partir do intestino, os patógenos ofensivos (organismos causadores de doenças) podem levar à inflamação em qualquer parte do corpo”, diz Kopp. “O que os pesquisadores estão descobrindo é que esse ciclo de vazamento e inflamação pode tornar os cavalos mais propensos a pneumonia e mastite (inflamação da glândula mamária) e até abre a possibilidade de alergias e doenças autoimunes”.

A laminite (uma doença do casco que faz com que as lâminas – tecidos que suspendem o osso do caixão dentro do casco – fiquem danificadas e inflamadas) pode ser outra complicação da má saúde do intestino posterior. As estruturas laminares no casco do cavalo são tão delicadas que os vasos sanguíneos não toleram mudanças repentinas. Se uma grande quantidade de amido não digerido (por exemplo, devido à sobrecarga de grãos) entrar no intestino posterior, por exemplo, a acidose pode causar a morte das bactérias e liberar endotoxinas. Se as endotoxinas vazarem repentinamente no sistema do cavalo, elas podem desencadear a laminite, diz Blikslager.

Kopp diz que a forma mais comum de laminite relacionada ao intestino posterior é a laminite associada a pastagem em cavalos com síndrome metabólica equina ou disfunção pituitária pars intermedia (também conhecida como doença de Cushing equina) , com o principal mecanismo sendo a toxicidade da insulina das lâminas.

“Intestino permeável leve tem sido associado à resistência à insulina e à síndrome metabólica em outras espécies e pode muito bem ser parte do problema em equinos”, diz Kopp. “Intestino permeável crônico de baixo grau pode ajudar a explicar a resistência à insulina e o risco de laminite em cavalos.”

Como não entendemos totalmente o impacto do intestino permeável em cavalos, Kopp procura respostas em pesquisas com humanos e animais. Ele cita o trabalho que Adam Moeser, PhD, DVM, professor da Faculdade de Medicina Veterinária da Michigan State University, fez em leitões que se assemelha aos estudos de crianças e ao impacto duradouro do desmame precoce.

“As descobertas mostram que o estresse do desmame no início da vida leva a problemas gastrointestinais ao longo da vida”, diz Kopp. “As crianças que foram acompanhadas apresentaram síndrome do intestino irritável e problemas intestinais crônicos mais tarde na vida, e Adam está vendo isso nos leitões. Uma vez que eles começam a vazar no início da vida, eles são mais reativos a situações estressantes mais tarde na vida”.

E quanto a pré ou probióticos?

Se a saúde do intestino posterior depende de um microbioma natural equilibrado – um ecossistema de organismos microscópicos – a alimentação com pré e probióticos não o manterá saudável e evitará cólicas, intestino permeável e laminite? Teoricamente, dar ao cavalo um prebiótico alimenta o microbioma do intestino posterior, fornecendo uma fonte de alimento para as cepas de bactérias que já vivem lá.

“Os prebióticos normalmente contêm leveduras e fibras que são facilmente fermentáveis ​​por bactérias e promovem o crescimento”, diz Biddle.

Os probióticos contêm bactérias e leveduras favoráveis ​​que podem efetuar uma mudança ou estimular a colonização. O maior problema é não saber quantos organismos vivos chegarão ao cólon e qual será seu impacto fisiológico.

“Geralmente, acredita-se que os probióticos dão às bactérias uma sacudida em uma direção favorável, mas depois voltam a um estado normal”, diz Blikslager. “É preciso muito para fazer a diferença e porque tendemos a alimentar (esses produtos) diariamente. Além disso, ninguém respondeu completamente quantos (bactérias ou leveduras) chegam ao cólon e (causam uma) mudança permanente”.

O ácido butírico suplementar, um ácido graxo de cadeia curta, é uma nova ferramenta de nutrição equina que pode mudar o jogo da saúde do intestino posterior. Demonstrou-se que aumenta o crescimento dos colonócitos, o que contribui para uma barreira intestinal mais saudável.

Práticas de manejo para apoiar o hindgut

Embora precisemos de mais pesquisas para entender melhor o intestino posterior equino, nossas fontes concordam que algumas práticas de manejo podem influenciar a saúde do intestino posterior. Por exemplo, é importante introduzir ou trocar o feno tão gradualmente quanto faria a transição para um novo tipo de grão.

Distribuir as refeições ao longo do dia é o ideal. Geralmente, os cavalos recebem refeições duas vezes ao dia porque é conveniente para seus cuidadores. No entanto, consumir várias refeições, especialmente para cavalos idosos, é mais saudável.

Kopp enfatiza a importância de fornecer fibras fermentáveis ​​consistentes que alimentam as bactérias do intestino posterior. Ele é um defensor da forragem picada e cubos ou pellets de feno e viu cavalos responderem bem a fibras fermentáveis, como polpa de beterraba triturada sem melaço e casca de soja.

Biddle incentiva os proprietários a monitorar o estrume de seus cavalos para ter uma noção do que é normal para cada animal. Os cavalos devem ter bolas fecais bem formadas que não sejam duras. Se o esterco for duro, o cavalo pode não estar consumindo água suficiente. Uma consistência arenosa indica a presença de areia.

“Se você conseguir colocar mais água no cavalo, isso pode ajudar na motilidade intestinal e evitar uma impactação”, diz ela. “Alimentos encharcados como polpa de beterraba, cubos de alfafa, adicionando um pouco de água aos grãos e dando um pouco de molho ao feno podem ser úteis para aumentar a ingestão de água.”

O movimento também pode ajudar na saúde do intestino posterior, diz Blikslager. Embora nem todos os temperamentos ou instalações do cavalo sejam propícios ao tempo de pastagem 24 horas por dia, é importante dar ao cavalo alguma oportunidade de se mover todos os dias.

Mensagem para levar para casa

Cada cavalo é um indivíduo e, como cuidadores, é nossa responsabilidade alimentá-los como tal. Isso pode ser um desafio em grandes fazendas que alimentam vários cavalos em grandes piquetes. No entanto, proprietários de cavalos de quintal e gerentes de celeiros menores ou fazendas com estábulos têm a oportunidade de personalizar cada dieta para otimizar a saúde do intestino posterior.

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