Às vezes o cavalo faz a escolha por nós, indo sozinho, sem sofrimento prolongado. Outras vezes é uma decisão que somos forçados a tomar – uma cólica severa ou uma lesão irreparável que exige a eutanásia. Mas, em muitos casos, os proprietários devem tomar decisões que não são pretos e brancos. Quando é certo continuar gerenciando alguns problemas de saúde relacionados à idade e quando é a opção mais humana para acabar com sua dor e sofrimento crônicos?

Perguntamos a dois veterinários como os proprietários podem monitorar o bem-estar de seus equídeos envelhecidos e tomar decisões de fim de vida.

Qualidade de vida: o que é?

A qualidade de vida é um conceito complexo e, por vezes, difícil de avaliar.

“Para uma boa qualidade de vida, os cavalos devem ter abrigo, comida, água adequados, ser tratados com gentileza e estar livres de dor e doenças”, diz Janice E. Kritchevsky, VMD, MS, professora de medicina interna de grandes animais na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Purdue, em West Lafayette, Indiana. “Como os cavalos são animais de rebanho, eles deveriam ter companhia. Um cavalo sozinho provavelmente poderia verificar a maioria das caixas de bem-estar, mas não tenho certeza se você poderia dizer que um único animal de rebanho está feliz.”

Liz Arbittier, VMD, professora assistente de serviço de campo clínico de equinos no New Bolton Center da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Pensilvânia, em Kennett Square, cita as diretrizes da Associação Americana de Praticantes de Equinos para ajudar a determinar se um cavalo ainda tem uma qualidade decente da vida. Um cavalo não deve ter que:

• Suportar dor contínua ou incontrolável de uma condição crônica e incurável;
• Suportar uma condição médica ou cirúrgica que tenha uma chance sem esperança de sobrevivência;
• Permanecer vivo se tiver uma condição médica incontrolável que o torne um risco para si mesmo ou para seus manipuladores; ou
• Receber medicação analgésica contínua para o alívio da dor pelo resto da vida. 

“No entanto, olhe para o último ponto e pense em todos os cavalos que vivem felizes com um grama de Bute (o anti-inflamatório não esteroidal [ AINE ] fenilbutazona) por anos sem efeitos adversos”, ela disse. diz. “Embora eles certamente possam ter problemas relacionados ao uso crônico de AINEs (por exemplo, úlceras gástricas, problemas renais) – e essa etapa não deve ser tomada sem consultar seu veterinário – muitos cavalos vivem vidas confortáveis ​​e felizes com alguma assistência médica. Se o cavalo requer uma dose excessiva de AINEs para viver uma vida confortável de aposentado, isso pode ser uma história diferente”.

Como tudo com cavalos, tudo se resume a cada situação, e é por isso que é importante trabalhar em equipe para garantir que os idosos permaneçam saudáveis ​​à medida que envelhecem.

“No nível mais básico”, diz Kritchevsky, um cavalo com boa qualidade de vida “deve interagir com o dono, outras pessoas e cavalos. Devem sair, pelo menos a pé, de boa vontade e com bom apetite. Finalmente, eles não devem ter uma condição de doença crônica, como asma equina , claudicação ou desconforto (gastrointestinal) que não possa ser controlado. Se estes estão presentes, pode-se supor que a qualidade de vida é diminuída.”

Causas da diminuição da qualidade de vida

“A velhice não é uma doença”, diz Kritchevsky. “Os cavalos, como as pessoas, são muito individuais, e alguns cavalos são ‘velhos’ aos 17 anos, enquanto outros são ‘jovens’ aos 27 anos.”

Portanto, a idade por si só não diminui a qualidade de vida de um cavalo. Aqui está mais sobre os vários processos de doença que fazem. 

Claudicação e problemas musculoesqueléticos

Arbittier diz que em sua prática, a claudicação crônica decorrente de osteoartrite e outras condições musculoesqueléticas é a causa mais comum de má qualidade de vida em cavalos idosos.

Embora um engate na marcha ou passos lentos, barulhentos e inseguros ao redor do campo possam parecer consequências normais do envelhecimento, não os ignore.

“Cavalos com artrite ou outra claudicação estão com dor”, diz Kritchevsky. “Os proprietários precisam ser muito sensíveis às mudanças na gravidade da claudicação.”

Novamente, veterinários e proprietários podem administrar alguns cavalos com uso criterioso de AINEs ou outros medicamentos, mas não confie apenas em drogas para manter um cavalo idoso doente. Trabalhe com seu veterinário para determinar se seu cavalo é um candidato a tratamento ou se seus problemas de claudicação estão progredindo a ponto de a terapia se mostrar ineficaz.

Laminite

Outro problema que leva à claudicação e pode afetar significativamente a qualidade de vida de um cavalo é a laminite – inflamação e dano às lâminas, os tecidos que suspendem o osso do caixão dentro da cápsula do casco. Em casos graves, as lâminas se separam, liberando o osso do caixão para girar para baixo ou afundar. Uma variedade de cenários pode causar laminite, mas todas as formas são muito dolorosas.

Proprietários, veterinários e ferradores podem trabalhar juntos para controlar a laminite em muitos casos, mas algumas crises graves e seus efeitos residuais são implacáveis ​​demais para serem tratadas com eficácia. Nesse ponto, a eutanásia se torna a opção mais humana.

Disfunção da pars intermedia da hipófise (PPID)

Embora não seja exclusivo dos idosos, o PPID é comum em equídeos idosos e afeta mais de 20% dos cavalos com 15 anos ou mais. Em cavalos afetados, um aumento de parte da glândula pituitária faz com que o órgão libere hormônios em excesso que perturbam o equilíbrio metabólico. A condição avança com a idade e, embora os veterinários possam prescrever medicamentos para controlar os sinais clínicos, não tem cura.

Os sinais de PPID incluem uma pelagem longa e desgrenhada que não cai, infecções crônicas, abscessos nos cascos, aumento da ingestão de água e micção e perda muscular. Os cavalos afetados também são propensos à laminite e têm sistemas imunológicos enfraquecidos, o que pode reduzir a qualidade de vida.

Condição corporal diminuída

Seja devido a problemas dentários, doenças metabólicas ou outros problemas, os idosos podem ter dificuldade em manter o peso adequado. Isso, por sua vez, pode impactar negativamente não apenas a qualidade de vida deles, mas também a de seus proprietários.

“Alguns cavalos podem ser manejados, mas precisam ser alimentados várias vezes por dia com uma dieta muito específica, às vezes com vários componentes”, diz Arbittier. “A gestão deles torna-se impossível para o internato ou para os proprietários, e a eutanásia torna-se a resposta mais gentil.

“Tenho um cliente com um cavalo PPID na casa dos 30 anos que tem um caso de laminite crônica, e ela o alimenta com uma dieta específica oito vezes por dia, pois ele não pode comer feno”, acrescenta ela. “Conheço muito poucas pessoas que poderiam gerenciar esse cronograma, mas ela é capaz, e ele está muito além do que pensávamos que seria sua ‘data de validade’”.

‘Mas meu cavalo tem uma ótima vida…’

Você está ciente dos possíveis problemas. Você sabe observar mudanças sutis no corpo e na atitude de seu cavalo que possam sugerir um problema – por exemplo, perda de peso gradual, levar o dia todo para consumir alimentos que ele costumava limpar rapidamente e não se movimentar tão bem quanto antes. Você saberá quando a qualidade de vida dele estiver tal que é hora de fazer a ligação, certo?

Por mais que esperemos que esse último ponto seja verdade, nossas fontes dizem que é fácil para os proprietários ficarem cegos para a deterioração da condição.

“Isso não vem de um lugar de malícia, e até mesmo veterinários sofrem com isso com seus próprios cavalos de vez em quando”, diz Arbittier. “Qualquer relacionamento com um animal que você vê todos os dias e com quem você tem uma forte conexão emocional faz com que você se acostume com a qualidade de vida deles.

“Se você tem um cavalo manco, pode estar tão acostumado a vê-lo mancar que esquece que não é normal que um cavalo fique severamente manco em uma caminhada no campo”, acrescenta ela. “Se você tem um cavalo que é difícil de cuidar devido a alguma condição médica, você pode estar tão acostumado a incentivá-lo a comer que não reconhece que foi uma pontuação de condição corporal de 1 ou 2 por quatro meses. Se o seu cavalo sofre de laminite crônica, você pode raciocinar que é normal que um cavalo fique deitado 80% do dia.”

Se você não tiver certeza se certos comportamentos são normais, obtenha informações de uma fonte confiável. “Peça a um terceiro neutro – alguém que conheça cavalos, mas não seja apegado a esse animal em particular – para dar sua opinião sobre a qualidade de vida do animal”, diz Kritchevsky. “Às vezes, coisas que um proprietário não vê, ou não quer ver, são óbvias para outra pessoa.”

Arbittier diz que os veterinários são o melhor recurso do proprietário para identificar desvios do normal. Ela e Kritchevsky incentivam os proprietários a agendar exames de bem-estar e odontológicos para seus cavalos pelo menos duas vezes por ano.

“Um exame físico e uma boa conversa sobre o estado do animal são fundamentais para mantê-lo focado nas questões importantes e realista sobre o seu caminho”, diz Arbittier.

Kritchevsky também recomenda que os proprietários tirem fotos – de cada lado e da frente e de trás do cavalo – a cada seis meses. “Ajuda ver mudanças como perda gradual de peso ou mudanças na pelagem” que você pode perder quando está vendo o cavalo diariamente, diz ela.

Se você está esperando que seu cavalo “faça a escolha” por você, é hora de repensar sua abordagem.

“Esta é uma ladeira muito escorregadia”, diz Arbittier. “Se o seu cavalo tem uma boa qualidade de vida, não há razão para não continuar como está até que algo mude ou o cavalo tenha uma emergência ruim.”

No entanto, diz ela, se a qualidade de vida de um cavalo é questionável, esperar por um grande evento médico ou que ele caia e não consiga se levantar é injusto.

“Raramente senti que um cliente estava sacrificando cedo demais, mas tenho sido absolutamente confrontada com cavalos em sofrimento cujos donos não podem tomar a decisão de sacrificar, mesmo que isso represente crueldade para o cavalo”, acrescenta ela. “Devemos aos nossos animais não deixá-los cruzar a linha da crueldade porque não podemos suportar perdê-los.”

Assista de perto, mas não entre em pânico

Fique de olho em seus cavalos mais velhos e observe quando as coisas começam a mudar, mas lembre-se de que nem todas as mudanças significam o fim.

“É bom que os cavalos mudem à medida que envelhecem”, diz Arbittier. “Você não esperaria que seu avô de 90 anos corresse por um quintal. É normal que eles diminuam a velocidade, percam seu lugar no rebanho (se não estiverem sendo intimidados) e passem muito tempo dormindo (em pé). Estes são sinais totalmente normais de envelhecimento.” 

Ela sugere que os proprietários se perguntem:

• O cavalo está mantendo uma condição corporal adequada?
• Os dentes dele estão em boa forma ou, se ele perdeu os dentes, você é capaz de administrar seus cuidados dentários e necessidades de alimentação?
• Ele é razoavelmente sadio na caminhada?
• O veterinário tem que vê-lo frequentemente para emergências?   

“Se alguma dessas respostas for questionável, é hora de perguntar ao seu veterinário para discutir a qualidade de vida do seu animal e ver se algo pode ser feito para controlar o que não está funcionando”, diz ela.

Kritchevsky acrescenta que o que é difícil para um proprietário é equilibrar conhecer seu cavalo melhor do que qualquer outra pessoa com a perspectiva de alguém de fora para ser objetivo sobre sua condição.

Finalmente, Arbittier diz: “Envolva seu veterinário para ajudar a ‘manter você honesto’ sobre a condição do seu cavalo. Todos nós precisamos dessas verificações da realidade, sejam proprietários de cavalos de longa data ou novatos.”