Por milhares de anos, os cavalos desempenharam papéis críticos nas sociedades humanas em todo o mundo. Esses equinos ajudaram os primeiros fazendeiros a arar seus campos, transportar pessoas para mais longe e mais rápido e dar aos guerreiros uma vantagem competitiva na batalha. Mas os especialistas há muito se intrigam com a questão enganosamente simples de de onde realmente vêm os cavalos domésticos.
Fonte: National Geographic, tradução Google
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Foi necessária uma colaboração de dois continentes entre mais de cem cientistas para encontrar a resposta: sul da Rússia .
A descoberta fornece fortes evidências de que, de três locais principais em disputa – Anatólia, Península Ibérica e estepes da Eurásia ocidental – o último é provavelmente o local de nascimento dos cavalos domésticos modernos, Equus caballus .
O líder do estudo Ludovic Orlando , um arqueólogo molecular da Universidade Paul Sabatier em Toulouse, França, e seus colegas reconstruíram genomas de cavalos antigos a partir de esqueletos de cavalos encontrados em locais que vão de Portugal à Mongólia.
Uma região no sul da Rússia, perto da interseção dos rios Volga e Don, se destacou. A região de criação de gado já tinha evidências arqueológicas indiretas de domesticação de cavalos, mas a nova pesquisa de DNA agora mostra que os cavalos domésticos modernos podem ser rastreados até equinos que viveram aqui entre 4.700 e 4.200 anos atrás.
Como as pessoas na região do Volga-Don criaram cavalos para domesticação e rapidamente começaram a migrar para novos lugares com eles, essa nova linha de cavalos logo se espalhou da Europa Ocidental para a Ásia Oriental e além.
A migração “foi quase da noite para o dia”, diz Orlando, cujo estudo foi publicado em 20 de outubro na Nature . “Isso não foi algo construído ao longo de milhares de anos.”
“À medida que se expandiram, substituíram todas as linhagens anteriores que perambulavam pela Eurásia”, diz ele. O cavalo doméstico que conhecemos hoje “é o vencedor, aquele que vemos em todos os lugares, e os outros tipos são meio que perdedores”. (Aprenda como os cavalos se comunicam entre si.)
Além do mais, os passeios a cavalo e as carruagens de guerra puxadas por cavalos, comuns algumas centenas de anos após a domesticação dos equinos, mudaram a dinâmica de poder entre as sociedades e provavelmente estimularam ainda mais a disseminação do novo cavalo.
Construindo um cavalo melhor
Na Idade do Bronze, na Europa e na Ásia, cerca de 5.000 a 4.200 anos atrás, as pessoas provavelmente estavam domesticando cavalos. E. caballus evoluiu de pequenos pastores parecidos com cavalos que percorriam as pastagens norte-americanas já na época do Eoceno (que começou há cerca de 56 milhões de anos) e cruzaram a ponte de terra de Bering durante a última era do gelo .
Registros arqueológicos e históricos sugerem que de repente, por volta de 4.200 anos atrás, as populações de cavalos misteriosamente aumentaram pela Eurásia. As mudanças climáticas estavam expandindo as pastagens e dando aos cavalos mais habitat? As pessoas em todo o mundo estavam criando rebanhos ao mesmo tempo? Ou esses cavalos domesticados compartilhavam uma origem comum?
Apenas na última década, aproximadamente, a tecnologia para testar o DNA antigo de materiais preservados, como ossos e cabelos, tornou-se apurada o suficiente para investigar questões tão amplas.
Para sua pesquisa, Orlando e uma equipe internacional de coletores de ossos vasculharam museus e sítios arqueológicos, reunindo material suficiente para testar 273 individuais genomas de restos de cavalos encontrados na Europa e na Ásia Central. Comparando a composição geral dos genomas ao longo do tempo e do espaço, eles foram capazes de mapear quando e onde os pools genéticos dos cavalos evoluíram. (Leia sobre cavalos selvagens e sua população cada vez menor no oeste americano.)
Os mapas genéticos revelaram uma grande diversidade entre cavalos domesticados antes de cerca de 5.000 anos atrás, que logo diminuiu quando os humanos começaram a criar animais seletivamente para características como resistência, docilidade e capacidade de suportar o peso humano – criando ajustes genéticos que levaram ao cavalo nós sabemos hoje.
O estudo “finalmente fornece evidências genéticas de cavalos que viveram no [período] relevante e na região certa”, diz Vera Warmuth , bióloga da Universidade Ludwig-Maximillans de Munique, na Alemanha, cujos modelos de pesquisa identificaram o Volga-Don como um fonte potencial para a domesticação de cavalos há mais de uma década.
“Nosso próprio trabalho previu uma rápida disseminação dessa área, e é isso que este artigo também sugere”, escreveu Warmuth por e-mail.
Uma história compartilhada
Comunidades em toda a Eurásia já familiarizadas com cavalos poderiam ter acelerado a expansão do cavalo Volga-Don, diz Kate Kanne , uma arqueóloga da Universidade de Exeter do Reino Unido que não esteve envolvida no estudo.
“Acho que aconteceu rapidamente porque essas infraestruturas já estavam instaladas e pelo menos algumas pessoas tinham conhecimento da criação de cavalos”, diz Kanne.
Conforme os cavalos domesticados se espalharam após a Idade do Bronze, os humanos viajaram distâncias mais longas do que nunca, levando ao aumento do comércio e da transferência de conhecimento entre as sociedades, bem como à mobilidade. E quando as pessoas se mudavam, elas traziam seus cavalos com elas, Orlando diz. (Leia como cavalos e cães compartilham uma linguagem de jogo.)
Ele o chama de “a primeira experiência de globalização. O mundo ficou menor, simplesmente porque tínhamos o cavalo. ”
Por exemplo, algumas das primeiras evidências da domesticação de cavalos vêm da cultura Sintashta da Idade do Bronze no sul da Rússia, onde a descoberta do cavalo continua, com rodas antigas, dão uma ideia da importância dos equinos para o transporte. Não apenas isso, mas o momento da evolução do genoma humano em partes da Eurásia é muito parecido com o dos cavalos.
“A história dos humanos está envolvida no DNA do cavalo”, diz Kanne. A relação entre as pessoas e seus cavalos é “realmente interessante para mim … ela conta a história de ambas as nossas espécies no DNA”.
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